ב-18 ביולי 1994, זועזעה בואנוס איירס מפיגוע טרור קטלני שכוון נגד הבניין של ארגון הקהילות היהודיות בארגנטינה (AMIA). משאית עמוסה בחומרי נפץ התפוצצה מחוץ לבניין, גרמה להתמוטטותו והותירה אחריה הרס רב. בפיגוע נהרגו 85 בני אדם ומאות נפצעו, במה שנחשב אז לאחד הפיגועים החמורים ביותר נגד יהודים מאז מלחמת העולם השנייה. חקירות הצביעו על מעורבות של ארגון חיזבאללה וגורמים איראניים, אך למרות השנים שחלפו, האחראים לפיגוע טרם הובאו לדין. האירוע הטראגי הזה נחרט עמוק בזיכרון הקולקטיבי של יהדות ארגנטינה והעולם, והפך לסמל למאבק נגד טרור ואנטישמיות.
כהן, יליד מרוקו שעלה לישראל בגיל 3, החל את מסעו בסוכנות היהודית ב-1986 כשליח תנועת הנוער בית"ר של המחלקה לנוער וחלוץ באורוגוואי. ב-1993 שב לדרום אמריקה, הפעם בתפקיד בכיר יותר. "הגעתי כגזבר ואחרי שנתיים מוניתי לנציג ההנהלה", הוא מספר. "תכננתי להישאר שלוש שנים, אך בסופו של דבר נשארתי שש, בעיקר בשל תהליך השיקום המורכב של הקהילה בארגנטינה לאחר הפיגוע. תהליך בו הייתה לסוכנות היהודית מעורבות גבוהה".
ביום הפיגוע, כהן הגיע לזירה כשלוש שעות לאחר הפיצוץ. "מיד התגייסנו לסייע בפינוי המבנה והנפגעים", הוא משחזר. "התגייסנו עם כוחות נוספים, שליחים ובוגרים של התנועות הנוער השונות וכמובן חברי קהילה ומקומיים שנחלצו לסיוע. במשך ארבעה ימים, עד הגעת כוחות פיקוד העורף מישראל, סייענו לכוחות המקומיים ללא הפסקה בחילוץ לכודים מההריסות".
ההשפעה על הקהילה הייתה עצומה. "הפיגוע זעזע את הקהילה עד היסוד", מתאר כהן. "פשט חשש כבד מאנטישמיות וטרור. רבים רצו לנטוש, והיו כאלו שאף עשו זאת, את המוסדות היהודיים – בתי ספר, מרכזים קהילתיים. נוצר משבר אמון עמוק בין חברי הקהילה למנהיגיה". כהן מספר שהפיגוע הותיר חותם גם במרחב הציבורי ומאז ועד היום המוסדות הישראליים מוקפים באמצעי אבטחה מתוגברים.
למרות האתגרים, הסוכנות היהודית, המוסדות הלאומיים והקהילה פעלו במהירות לשיקום. "המטרה הראשונה הייתה להחזיר את השגרה", מסביר כהן. "למרות החששות, חידשנו את הפעילות בתנועות הנוער באופן מידי בכדי לשקם את האמון במוסדות היהודיים. הבאנו מומחים מישראל ויצרנו תכניות חינוכיות מיוחדות". הוא מוסיף כי הסוכנות היהודית וקרן היסוד סייעו ותרמו לבניית בניין הקהילה החדש, וכי הסוכנות היהודית וההסתדרות הציונית קבעו את משכנן בבניין החדש.
כהן רואה קשר ישיר בין אירועי העבר להווה, ומביא דוגמאות מצמררות: "לצערי, מי שלא חווה את הפיגוע ההוא נחשף לטרור ב-7 באוקטובר. זה תהליך מתמשך של מאבק על זכותנו לחיות כעם חופשי כיהודים, בישראל ובתפוצות". הוא מספר על איציק הורן, שהיה מנכ"ל הפדרציה הציונית ואחד מבכירי הקהילה בזמן הפיגוע בארגנטינה, ושני בניו, איתן ויאיר, נחטפו מניר עוז ב-7 באוקטובר.
"יש גם את המקרה של שני לוק שנחטפה ונרצחה בשבי. סבה היה שליח עלייה וסבתה נפצעה בפיגוע התופת בשגרירות הישראלית בבואנוס איירס", מוסיף כהן. "אלו קשרים ישירים שמראים כי אנחנו ממשיכים להיאבק על זכותנו להיות עם חופשי בארצנו ובעולם. מי שחושב שהוא יכול להתחמק מזהותו הציונית והיהודית טועה. יש לנו, הייתה לנו ותהיה לנו תמיד מחויבות וערבות הדדית".
לקראת יום השנה ה-30, כהן מדגיש את חשיבות הזיכרון והלקחים: "עלינו להמשיך לחזק את זהותנו ולהיאבק על ערכי היהדות והציונות. זה נכון לארגנטינה כמו לכל מקום בעולם. לא נסתתר ולא נתחבא – נמשיך להיאבק עד שנשיג את מטרתנו: לחיות בשלום, בביטחון ובכבוד ככל העמים".
ב-18 ביולי, בשעה 09:35 בדיוק (שעון ארגנטינה), יתכנסו חברי הקהילה היהודית בבואנוס איירס לטקס זיכרון במקום הפיגוע, כשהם נושאים עמם את זכר הנספים ואת התקווה לעתיד בטוח יותר.
