עמיתי ישראל בצפון אמריקה הם חלק מארגון הלל ומארגוני סטודנטים יהודיים נוספים בקמפוסים ובאוניברסיטאות, המבקשים להבטיח שמוסדות הלימוד יישמרו כמרחבים בטוחים לרכישת השכלה ולסובלנות. העמיתים משקיעים מאמץ רב, לעתים בסביבה עוינת, במטרה להעצים את הנהגת הסטודנטים וליצור קמפוסים עם מעורבות ישראלית. רחל, שנולדה להורים ישראלים יוצאי אתיופיה שעלו לארץ ב-1991 במסגרת מבצע שלמה, משמשת כיום כעמיתת ישראל ומאושרת מהאפשרות לחשוף סטודנטים לגיוון העצום שקיים בחברה הישראלית.

"רציתי להיות שליחה לא רק כדי לחבר את יהדות העולם לישראל, אלא גם כדי להראות את המגוון האתני של ישראל", מספרת רחל שהייתה העמיתה הראשונה באוניברסיטה הפוליטכנית של קליפורניה, בסן לואי אוביספו. "אני מאמינה שלפעמים כל מה שצריך זה להכיר ישראלים כמוני כדי לשנות לטובה את דעתם על ישראל".

רחל בחולצת "קליפורניה פולי הלל" | התמונה באדיבות רחל

"העובדה שהיינו השינשינים הראשונים בקהילה נתנה לנו חופש להיות יצירתיים במיוחד", משתף יהלי, אחד משני השינשינים שהגיעו לראשונה אי פעם לשרת בקהילה בת כ-5,000 יהודים בז'נבה שוויץ. "מלבד העבודה והפעילויות הרגילות שלנו בבית הספר המקומי, בנינו לוח זמנים מלא שמאפשר לנו להתחבר לקהילה ולעזור לה לגלות מחדש את החיבור שלה לישראל".

השליחים, הפועלים כגשר אנושי לישראל, הפכו חיוניים אף יותר במהלך מבצע שומר החומות במאי 2021, בזמן שישראל ספגה מטחי טילים רבים. לאורך המבצע, הנציגויות השונות בעולם ארגנו אירועים ומעגלי שיח שיסייעו להביא נקודות מבט אישיות ולספק משאבים לימודיים לקהילה, לצד יצירת מרחבים בטוחים לדיון.

"אלה היו זמנים מאוד מורכבים ומאתגרים, במיוחד לאור העובדה שהצעירים קראו פוסטים ברשתות החברתיות ולא ידעו למה להאמין. עבדנו קשה כדי להבטיח שיחושו בטוחים לשאול את השאלות הקשות ועזרנו לקיים הרבה שיחות אישיות על המצב", אומרת זהבה, מנהלת מיזם השליחות מטעם הסוכנות היהודית לפדרציה היהודית של ניו יורק.

ילדים במחנה הספורט 6 Points באשוויל, צפון קרוליינה | תמונה באדיבות מאי סיגל

לאחר שבשנת 2020 לא התאפשרה הנסיעה למחנות הקיץ בצפון אמריקה עקב הקורונה, חזרה התוכנית האהובה שלנו שליחים למחנות הקיץ ב-2021! 1,257 שליחים הביאו את ישראל ב-110 מחנות ב-32 מדינות, עבור למעלה מ-120,000 צעירים יהודים שבילו במחנות בכל רחבי צפון אמריקה.  

מישל הירש, תורמת של הסוכנות היהודית מקליבלנד אוהיו, התאכזבה עמוקות כאשר מחנה השליחים שתוכנן לשנת 2020 בוטל בארה"ב בגלל המגיפה. ילדיה משתתפים במחנה של ה-JCC שנוהג לכלול שליחים-מורים בצוות, אשר תמיד הופכים את הקיץ למהנה בזכות האנרגיה הייחודית שלהם. מה רבה הייתה השמחה כאשר הורשו הישראלים לחזור לארה"ב ולעבודתם במחנות הקיץ – להמשיך את ההשפעה המקומית והעולמית שלהם על הקהילות היהודיות.

מישל הירש, חברה בחבר המנהלים של הסוכנות היהודית – המועצה של צפון אמריקה

"אני מאמינה שכל מחנה זקוק לשליחים של הסוכנות היהודית, משום שאנו מביאים עמנו את ישראל האותנטית, ולא את זו מהכותרות", אומרת פראן, 22, מקיבוץ ניר עציון במועצת חוף הכרמל שבצפון הארץ, ששימשה כשליחה-מורה לכיתות ח' במחנה רמה באונטריו קנדה. "בנוסף, השליחים חוזרים לארץ עם היכרות מעמיקה יותר עם יהדות צפון אמריקה".